宋代，秦香莲的丈夫陈世美上京赶考，一去三年杳无音信。秦香莲在家里含辛茹苦，穷耕苦织，奉养公婆和抚育儿女。不料连年灾荒，公婆都饿死了。秦香莲草草埋葬了两个老人，然后带领着儿子冬哥和女儿春妹，一路跋山涉水，沿途求乞，到京城来找寻自己的丈夫。秦香莲到京城的第一天，就从客店店主张元龙的口中打听到陈世美已经中了状元，并且被招为驸马。第二天早晨，张元龙带着秦香莲母子三人到驸马府--紫墀宫找陈世美，但陈世美却不让他们进宫。后来，由于门官的帮助，秦香莲才闯进宫去。当时，秦香莲心中虽然很痛苦，但仍然向陈世美诉说家乡连遭灾荒和公婆双双饿死的不幸，希望陈世美能认下妻子儿女。面对着父母恩、夫妻情、儿女爱，陈世美也稍有感动……
